Il existe une image répandue du développement en Afrique : des projets venus de l'extérieur, des financements internationaux, des experts étrangers apportant leurs solutions dans des villages qui attendent. Cette image est profondément fausse. Dans des milliers de communautés africaines, le développement est déjà en cours, porté par des femmes dont les noms n'apparaissent dans aucun rapport institutionnel, mais dont l'action change des vies, réoriente des trajectoires familiales et redessine des communautés entières. Ces femmes ne se définissent pas comme des actrices du développement. Elles sont des mères, des agricultrices, des couturières, des transformatrices de manioc. Mais en faisant ce qu'elles font : travailler, s'organiser, former, transmettre, résister, elles accomplissent quelque chose que peu de projets formels parviennent à réaliser : un développement profondément ancré dans les réalités locales, porté par ceux qui en ont le plus besoin. Cet article leur est consacré à toutes celles qui, dans l'ombre, bâtissent des villages.

Le paradoxe africain : les bâtisseuses invisibles

Le paradoxe est saisissant. Dans de nombreuses sociétés africaines, les femmes sont les premières travailleuses dans les champs, dans les marchés, dans les foyers et pourtant les dernières reconnues. Elles assurent la sécurité alimentaire des ménages, veillent à la scolarisation des enfants, organisent les soins de santé, gèrent les crises et soudent les communautés. Mais dans l'espace public, dans les assemblées de village, dans les décisions foncières, leur voix est rarement entendue. Les chiffres de la FAO (2023) sont éclairants : les femmes représentent plus de 50 % de la main-d'œuvre agricole en Afrique subsaharienne, et jusqu'à 80 % dans certaines zones rurales. Elles assurent l'essentiel de la production vivrière – le manioc, le maïs, les légumes-feuilles – qui nourrit les familles et les marchés locaux. Et pourtant, selon ONU Femmes, moins de 20 % des terres agricoles du continent leur appartiennent. Elles travaillent la terre sans la posséder. Elles nourrissent sans être nourries. 70 % des coopératives agricoles rurales actives en Afrique subsaharienne sont portées ou animées par des femmes (ONU Femmes, 2022). Si les femmes avaient un accès égal aux ressources productives, leurs rendements agricoles pourraient augmenter de 20 à 30 %, réduisant la pauvreté globale de 12 à 17 % (FAO, 2022).

D'une parcelle héritée à un mouvement communautaire

Sans machinerie, sans subvention, avec un accès très limité aux intrants agricoles, une agricultrice a commencé à cultiver. Du manioc, du maïs, des arachides, les trois cultures vivrières essentielles de cette région fertile. Elle a d'abord assuré l'autosuffisance alimentaire de sa famille. Puis elle a transformé les surplus : du gari à partir du manioc, des arachides vendues sur le marché local. Chaque bénéfice était réinvesti dans ses champs ou dans la scolarité de ses enfants.

Mais ce qui distingue cette femme d'une simple agricultrice courageuse, c'est ce qu'elle a fait ensuite. En observant que d'autres femmes du village faisaient face à des difficultés similaires isolement, manque de semences, impossibilité d'accéder au crédit, elle a eu une intuition simple et révolutionnaire : si une femme seule peut survivre, des femmes organisées peuvent transformer. Elle a commencé à rassembler celles qu'elle connaissait. Des réunions informelles, d'abord, autour d'un partage de semences. Puis des pratiques d'entraide pour les travaux de récolte. Puis une tontine solidaire. Et peu à peu, un véritable groupement féminin s'est structuré, centré sur l'échange de savoirs agricoles, la diffusion de pratiques agroécologiques adaptées et la mise en commun des forces de chacune. Aujourd'hui, elle n'est plus seulement une agricultrice. Elle est une leader rurale reconnue, une voix qui compte dans les réunions communautaires, une militante engagée pour les droits fonciers des femmes. Elle participe aux campagnes de sensibilisation sur l'accès à la terre et siège dans des comités locaux qui, il y a encore quelques années, ne lui auraient jamais accordé un siège.

L'autonomisation individuelle peut devenir le point de départ d'une transformation collective. Une femme qui réussit à sortir la tête de l'eau regarde autour d'elle et tend la main à celles qui sont encore submergées.

D'un atelier de couture à un centre de résilience féminine

Dans l'Extrême-Nord du Cameroun, là où les traditions pèsent particulièrement lourd sur les femmes, une mère de famille a vécu l'un des scénarios les plus douloureux qui soit. Abandonnée par son mari, accusée d'avoir « porté malheur » à son foyer selon des croyances locales tenaces, elle a été rejetée par sa propre famille. Avec deux enfants en bas âge, elle a quitté son village et s'est installée à Maroua sans ressources, sans réseau, sans plan. Elle a frappé à la porte d'un atelier de couture. On l'a acceptée comme apprentie. Elle a appris. Elle a travaillé. Et quelques années plus tard, elle a ouvert son propre atelier. Ce qui aurait pu s'arrêter là une réussite individuelle méritée, une femme qui s'en est sortie, est devenu quelque chose de plus grand. Elle a regardé autour d'elle et a vu d'autres femmes dans sa situation. Des filles-mères. Des jeunes déscolarisées. Des femmes en rupture familiale, sans qualifications, sans soutien, sans perspective. Elle a décidé d'en faire son public. Son atelier est devenu un espace de formation informel. Elle y accueille régulièrement des femmes et des jeunes filles, leur apprend les bases de la couture, de la gestion d'un petit commerce et de l'épargne quotidienne. Pas seulement des compétences techniques mais une posture, une confiance, une manière de se tenir dans le monde.

Le résultat est visible. Plusieurs femmes formées par Esther ont ouvert leurs propres ateliers dans le quartier. Certaines animent à leur tour des formations. Un cercle vertueux s'est mis en place, dans lequel chaque femme qui s'élève en tire d'autres avec elle. Ce modèle de marginalisation transformée en ressource, d'exclusion convertie en solidarité, illustre un phénomène fondamental que les chercheurs et les praticiens du développement peinent parfois à voir : dans les contextes d'exclusion, les femmes ne sont pas que des victimes. Elles sont des actrices de transformation. Elles construisent des ponts là où il n'y a que des murs.

Ce qui unit ces différents parcours de résilience, c'est plus qu'une réussite individuelle. C'est la compréhension profonde qu'agir seule a des limites que l'action collective n'a pas. Et c'est cette compréhension qui, à travers tout le continent, donne naissance à des coopératives, des associations féminines, des groupements d'initiatives communes. Dans la région de l'Est du Cameroun, l'association Unity and Solidarity for Welfare (USW) illustre parfaitement cette dynamique. Fondée par des femmes engagées pour l'inclusion économique des plus vulnérables, elle a mis en place un programme de formation à la transformation du manioc destiné spécifiquement aux mères célibataires. Des centaines de femmes ont appris à produire du gari, du tapioca, de la farine panifiable, des produits à forte valeur ajoutée sur les marchés locaux. Elles disposent désormais d'un revenu régulier et d'une visibilité nouvelle dans leur communauté. Dans la région du Littoral, une initiative pilote en partenariat avec une ONG locale a permis à des mères célibataires de s'organiser autour de la culture du piment biologique et de la production artisanale de confitures. Après l'enregistrement officiel de leur coopérative, elles ont eu accès aux marchés formels — grandes surfaces, foires agroalimentaires transformant des activités informelles de survie en entreprises structurées.

Selon une étude du Centre pour la Promotion de l'entreprise féminine en Afrique (CEPEFA, 2023), les coopératives féminines qui incluent des modules de gestion augmentent de 40 % leurs chances de pérenniser leurs activités au-delà de trois ans. Chaque franc investi dans l'autonomisation économique des femmes rurales génère des bénéfices socioéconomiques multipliés, car les femmes réinvestissent en priorité dans l'éducation, la santé et la nutrition de leurs familles (FAO, 2019).

Ces structures ne se contentent pas d'améliorer le quotidien économique de leurs membres. Elles offrent aussi un espace de reconstruction identitaire, de réappropriation du pouvoir d'agir. Dans les zones rurales, des leaders communautaires féminins émergent de ces groupements. Elles s'imposent comme porte-voix des revendications locales en matière d'éducation, de santé reproductive, de droits fonciers, de lutte contre les violences.

Le développement communautaire comme acte politique

Il serait tentant de lire ces histoires comme des récits inspirants d'individus exceptionnels. Elles sont bien plus que cela. Elles sont la manifestation d'une réalité structurelle : lorsque les femmes ont accès à des ressources, à une formation et à un espace pour agir, elles transforment non seulement leur vie, mais celle de leur entourage immédiat et, par cercles concentriques, de toute leur communauté. Cette transformation ne se produit pas par hasard. Elle suit une logique que les chercheurs et les praticiens du développement ont progressivement mise en lumière : les femmes réinvestissent jusqu'à 90 % de leurs revenus dans leur foyer, contre environ 35 % pour les hommes. Elles priorisent l'éducation des enfants, l'alimentation, les soins de santé. Elles tissent des réseaux de solidarité qui protègent les plus vulnérables. Elles transmettent des valeurs de travail, de résilience et d'entraide qui façonnent les générations suivantes. Soutenir l'autonomisation des femmes n'est pas un projet de justice sociale parmi d'autres. C'est l'investissement le plus rentable que peut faire une société pour son propre développement. Ce que montrent les histoires de Madeleine, Esther, Marie, Julienne et Marie-Thérèse, c'est que ce potentiel existe déjà. Il est là, dans les champs, les ateliers, les salles de classe de fortune et les réunions de tontine. Il attend simplement d'être reconnu, soutenu, amplifié.  

Ce que nous pouvons faire

La question du développement communautaire porté par les femmes africaines peut sembler lointaine, complexe, difficile à saisir depuis la lecture d'un article. Elle ne l'est pas. Les leviers d'action sont nombreux et accessibles.

• Soutenir les organisations qui travaillent directement avec ces femmes sur le terrain : WILDAF, GROOTS, ONU Femmes, CARE International, la Coopérative Agroéleveurs de Kano, l'association USW. Ces structures font un travail concret, mesurable, transformateur.

• Partager ces histoires. Donner de la visibilité à des femmes dont le travail est invisible dans les médias et les rapports institutionnels. La reconnaissance est une forme de soutien.

• Pour ceux qui travaillent dans le développement, la coopération internationale ou l'agriculture : intégrer systématiquement la question du genre dans les projets. Ne pas traiter le développement comme neutre. Il ne l'est jamais.Et surtout : comprendre que ce que ces femmes accomplissent n'est pas exceptionnel. C'est ce que des millions de femmes africaines feraient si on leur en donnait les moyens. Le potentiel n'est pas rare. C'est l'accès aux ressources qui l'est.