Il existe en Afrique un paradoxe que peu osent nommer franchement. Les femmes sont les principales travailleuses de la terre. Elles sèment, désherbent, récoltent, transforment, stockent et vendent. Elles nourrissent leurs familles, leurs villages, parfois leurs nations entières. Et pourtant, dans la majorité des cas, elles ne possèdent pas le sol sous leurs pieds.

Ce n'est pas un accident historique. C'est le résultat d'un système construit — par les traditions, par les lois coutumières, parfois par les codes civils eux-mêmes — pour maintenir les femmes dans une dépendance structurelle vis-à-vis des hommes de leur famille. Et cette dépendance a des conséquences concrètes, quotidiennes, sur la vie de millions de femmes et d'enfants.

Un paradoxe au cœur de l'Afrique rurale

Les chiffres sont accablants. Selon la FAO (2023), les femmes représentent plus de 50 % de la main-d'œuvre agricole en Afrique subsaharienne, et jusqu'à 80 % dans certaines zones rurales. Elles sont la colonne vertébrale de la sécurité alimentaire du continent. Et pourtant, selon ONU Femmes, moins de 20 % des terres agricoles africaines sont détenues par des femmes.

Ce déséquilibre n'est pas uniquement moral. Il est économique. Une agricultrice qui ne possède pas sa terre ne peut pas l'utiliser comme garantie pour obtenir un crédit. Elle ne peut pas l'améliorer avec la certitude d'en bénéficier. Elle ne peut pas la transmettre à ses enfants. Elle est à la merci de la bonne volonté d'un mari, d'un frère, d'un chef de famille — et en cas de séparation, de veuvage ou de conflit, elle peut tout perdre du jour au lendemain.

Les lois coutumières : un obstacle plus puissant que les textes officiels

Dans de nombreux pays africains, le droit civil garantit formellement l'égalité des sexes en matière de propriété. Le Cameroun, le Bénin, le Sénégal, la Côte d'Ivoire — tous ont ratifié des conventions internationales affirmant le droit des femmes à posséder et hériter des terres. Sur le papier, l'égalité existe.

Dans les faits, c'est une autre histoire. Dans de nombreuses communautés rurales, le droit coutumier prévaut sur le droit écrit. Et dans ce droit coutumier, la terre appartient aux hommes — ou plus précisément, à la lignée masculine. Une femme qui se marie vit sur la terre de son mari. Si son mari décède, la belle-famille peut la contraindre à partir, avec ou sans ses enfants. Si elle divorce, elle repart avec ce qu'elle est venue : rien.

Cette réalité n'est pas abstraite. Elle a un visage, un nom, une histoire.

Jeanne : une femme qui a refusé de partir

Jeanne est agricultrice dans l'Extrême-Nord du Cameroun. Lorsque son mari est décédé brutalement, sa belle-famille a invoqué les coutumes locales pour l'expulser de la concession familiale. La terre sur laquelle elle avait semé pendant des années, qu'elle avait irrigée et entretenue, allait lui être retirée.

Contrairement à beaucoup d'autres femmes, Jeanne a refusé de partir. Elle a cherché de l'aide auprès d'organisations de défense des droits fonciers. Elle a mobilisé d'autres femmes du village confrontées à des situations similaires. Ensemble, elles ont organisé des réunions communautaires, sensibilisé les autorités locales, sollicité des juristes spécialisés. Le combat a duré plusieurs années.

Aujourd'hui, Jeanne dirige une exploitation agricole florissante. Elle cultive du mil, du sorgho et des légumes. Elle emploie plusieurs autres femmes veuves ou mères célibataires du village. Elle est devenue une voix qui compte dans les réunions communautaires.

Son histoire n'est pas un cas isolé. C'est le symbole d'une lutte qui se joue dans des milliers de villages africains, loin des projecteurs.

Les conséquences concrètes de l'exclusion foncière

L'exclusion des femmes de la propriété foncière n'est pas seulement une injustice abstraite. Elle a des répercussions mesurables sur la vie des familles et des communautés entières.

Une femme qui ne possède pas sa terre cultive ce qu'on lui permet de cultiver, pas forcément ce qui nourrit le mieux sa famille. Elle ne peut pas investir dans des semences améliorées ou des techniques d'irrigation sans la garantie d'en bénéficier. Son rendement est structurellement limité. Et c'est toute la famille qui en pâtit.

Sans terre comme garantie, pas d'accès au crédit formel. Sans crédit, pas d'investissement. Sans investissement, pas de croissance. Les femmes restent cantonnées aux marges de l'économie agricole, alors qu'elles en sont les principales ouvrières. Ce cycle d'exclusion financière perpétue la pauvreté de générations entières.

Une mère sans sécurité foncière est une mère vulnérable. En cas d'expulsion, de crise ou de conflit familial, c'est toute la stabilité du foyer qui s'effondre. Et les premières victimes sont les enfants, en particulier les filles, qui quittent l'école pour aider leur mère à survivre.

Des initiatives pour changer les règles du jeu

Face à ces injustices, des organisations se mobilisent. Certaines accompagnent juridiquement les femmes dans les litiges fonciers. D'autres forment les femmes aux démarches administratives pour sécuriser leur droit d'usage. D'autres encore mènent des campagnes de sensibilisation auprès des chefs traditionnels et des autorités locales.

Au Rwanda, des réformes législatives ont permis d'améliorer significativement l'accès des femmes à la propriété foncière, avec des résultats mesurables sur leur autonomie économique. Au Kenya, des programmes de co-titularisation des terres encouragent les couples à enregistrer les propriétés au nom des deux conjoints.

Ces avancées montrent que le changement est possible. Mais il est lent, et il se heurte à des résistances culturelles profondes. La loi peut protéger sur le papier. Seule une transformation des mentalités peut protéger dans les faits.

La terre n'est pas seulement une ressource économique

Pour comprendre ce que représente la terre pour une femme rurale africaine, il faut aller au-delà des chiffres. La terre, c'est la dignité. C'est la capacité de se nourrir sans dépendre de la charité d'un autre. C'est la possibilité de transmettre quelque chose à ses enfants. C'est un ancrage identitaire dans une communauté.

Dans l'ebook Mère et Père, l'auteur Guelang Georges décrit comment sa mère, Ma'a TéH, trouvait dans le travail de la terre bien plus qu'une source de revenus : une forme de justice naturelle, une manière d'exister, de résister. « La terre était son livre, son testament, et son cri silencieux contre l'injustice sociale. »

Cette dimension symbolique ne doit pas être négligée. Lutter pour les droits fonciers des femmes, c'est aussi lutter pour leur reconnaissance en tant qu'actrices économiques à part entière, pas comme simples utilisatrices provisoires d'une ressource qui appartient aux hommes.

Ce que vous pouvez faire

La question des droits fonciers des femmes en Afrique peut sembler lointaine ou trop complexe pour appeler à l'action individuelle. Elle ne l'est pas.

Vous pouvez soutenir les organisations qui travaillent sur le terrain — WILDAF, GROOTS, ONU Femmes, CARE International, entre autres. Vous pouvez partager ces histoires, donner de la visibilité à ces luttes invisibles. Vous pouvez, si vous travaillez dans le développement, l'agriculture ou la coopération internationale, intégrer systématiquement la question foncière dans vos projets.

Et surtout, vous pouvez comprendre que ce qui se joue ici n'est pas une question de genre parmi d'autres. C'est une question de justice fondamentale, dont la résolution bénéficiera à l'ensemble de l'Afrique.

Pour aller plus loin consultez l'ouvrage Mère et Père. L'Autonomisation Silencieuse de la Femme Africaine, est un livre poignant sur le courage des femmes africaines qui, dans l'ombre, bâtissent l'avenir de leurs familles et de leurs communautés.